Jalons et limites de la restauration monumentale. Un exemple : le Ramesseum à Louxor

Depuis 1991 une mission archéologique franco-égyptienne travaille à la renaissance du Ramesseum¹ . Ses actions portent non seulement sur une exploration systématique du temple proprement dit mais aussi de ses vastes dépendances voûtées, construites en brique crue et qui entourent l’édifice sur trois de ses côtés. Si la fouille a déjà permis, au cours de nombreuses campagnes, de dégager, d’identifier, de restaurer et de valoriser une grande partie de ces bâtiments à caractère administratif, économique et socio-culturel, d’importants travaux ont été également effectués dans le temple de pierre où étaient célébrés cultes et liturgies sous le règne de Ramsès II et de plusieurs de ses successeurs.

Aujourd’hui, l’apparence du Ramesseum est encore celle d’un monument d’une belle élégance architecturale, qui a souvent inspiré les auteurs romantiques, mais qui a néanmoins perdu près de 60% de ses composantes en pierre.
Dans un premier temps, plusieurs de ses structures ont été démontées au cours de la Troisième Période Intermédiaire, après l’abandon des cultes, la dispersion de leurs clergés, et la transformation du site en une vaste nécropole sacerdotale placée sous l’autorité du puissant clergé d’Amon de Karnak. Si à cette époque, le temple lui-même fut épargné, en revanche les grandes allées processionnelles, ornées de magistrales statues animalières, qui entouraient le temenos sur trois de ses côtés furent détruites, de même que la longue colonnade qui formait portique en bordure des entrepôts édifiés au nord-ouest, là où se trouvaient notamment les celliers et le Trésor-annexe du temple² . Mais c’est en fait beaucoup plus tard, aux époques ptolémaïque et romaine, que le Ramesseum devint une véritable carrière où l’on vint puiser, en quantité, des matériaux pour construire de nouveaux édifices, ou ajouter des développements à ceux qui, dans les environs, existaient déjà. C’est ainsi que dans l’enceinte de Medinet Habou, on procéda à l’agrandissement du Djeser-Set « La Sublime Place »³ par la construction de nouvelles salles et d’un pylône sous Ptolémée VIII, puis d’un magistral vestibule sous le règne de l’empereur Antonin le Pieux. Même si ces travaux de grande ampleur demeurèrent inachevés, on peut constater que tous les blocs utilisés provenaient du Ramesseum, comme en témoignent les faces encore décorées visibles dans les assises des montants ou des murs.
Si dans le cadre de la réhabilitation du temple de Ramsès II, un relevé photographique et graphique de tous ces blocs a pu être mené à bien⁴ , dans le but de proposer un jour une restitution en 3D plus complète de l’édifice et de son décor, il convenait également de pouvoir, sur place, intervenir afin de redonner à ce monument une lecture plus claire de son ordonnance architecturale initiale.
C’est dans cette perspective qu’une fouille archéologique exhaustive a été conduite au sein du temple afin d’identifier, à partir des arases conservées ou des fondations de parties disparues en élévation, toutes les lacunes que l’on doit aux amputations successives dont le Ramesseum fut l’objet au fil du temps. En fonction des observations rassemblées, il a été possible d’entreprendre, depuis quelques années, un programme de restitution et de matérialisation dans plusieurs secteurs qui complète harmonieusement les restaurations déjà engagées non seulement dans l’édifice de pierre mais aussi dans ses dépendances, beaucoup plus fragiles, en brique crue.

Un magistral escalier axial permettait, au temps de Ramsès II⁵ , de progresser de la première vers la seconde cour du temple. Les vestiges qui en étaient conservés ont guidé la restitution de cet accès que borde au sud un imposant colosse du roi, haut de près de dix-huit mètres, en partie débité puis abattu aux premiers siècles de notre ère, par les chrétiens, pourfendeurs d’idoles.

Toujours dans la première cour, au-devant du palais royal, se dressait un portique comprenant deux rangées de dix colonnes florales en grès. Il n’en subsiste aujourd’hui que les bases. Huit d’entre elles avaient disparu et ont pu être restituées dans le même matériau, améliorant ainsi, pour le visiteur, la perception de cet espace du Ramesseum. Attenant à ce portique, c’est tout le secteur du palais royal qui a pu être également fouillé et valorisé entre 2012 et 2014⁶ .
En l’occurrence, il s’agissait de retrouver d’abord toutes les arases des murs construits en brique crue, de remonter ces murs sur quelques assises avec un matériau identique à l’antique afin de protéger les lits originaux conservés, notamment des pluies qui s’abattent désormais plus régulièrement sur la région thébaine, et de restructurer cet ensemble architectural dont toute une partie avait aussi été érigée en pierre comme la salle de réception comprenant à l’origine seize colonnes palmiformes et la salle du trône où siégeait le roi lors de sa venue dans son temple « de millions d’années ». Dans ces deux salles, plusieurs éléments furent restitués dont quatre bases de colonnes dans la première salle et le dallage en grès dans la seconde. Le mur de façade avec sa tribune et sa « fenêtre d’apparition » à laquelle on accédait par un escalier ont pu être de même matérialisés. Grâce à ces travaux aussi bien de restauration que de réhabilitation, le palais royal du Ramesseum a retrouvé l’ordonnance complète qu’il avait à l’époque ramesside.

Le long de la grande salle hypostyle encore partiellement debout jusqu’à la salle dite « des litanies », tout un ensemble de chapelles, de vestibules et de cours constituait, au sud, l’un des bas-côtés du temple. Là encore, l’objectif de nos travaux de valorisation a été, en se fondant sur le relevé archéologique de la fouille qui avait été conduite dans ce secteur, d’entreprendre la matérialisation de cette aile latérale en remontant sur la hauteur d’une assise tous les murs disparus en élévation et de combler ainsi les lacunes du plan du temple.

Un projet de même nature est envisagé pour traiter le bas-côté nord et toute la zone du sanctuaire dont plus aucune structure n’existe en surface.
Toutes ces opérations relèvent, il convient de le préciser, d’un réel souci et d’une volonté affirmée de valoriser le Ramesseum, tout en prenant bien conscience qu’il y a des limites à la restauration monumentale et que celle-ci doit s’appuyer sur certains critères : respecter les mêmes matériaux que ceux utilisés dans l’antiquité et tailler les blocs de pierre devant servir à la réhabilitation suivant des modules comparables à ceux auxquels recouraient les architectes de l’époque ramesside. L’idée de réversibilité doit être également prise en compte, raison pour laquelle il n’est pas souhaitable que la hauteur d’une restitution de mur dépasse une ou deux assises maximum. Si, en finalité, ces travaux ont pour but de faciliter aux visiteurs une meilleure lecture ou lisibilité de l’édifice, leur mise en chantier exige également d’être en harmonie matériellement et visuellement avec le bâti ancien.
Dans les dépendances du Ramesseum, les interventions sont d’une autre nature puisque cette fois, les bâtiments sont construits en brique de terre crue. La plupart encore en élévation et certains conservant même encore leurs voûtes, réclament en fait des soins bien différents de l’architecture de pierre. Il s’agit, en l’occurrence, de conserver et de protéger ces structures menacées par divers facteurs, notamment le vent, la pluie et les animaux sauvages qui creusent les murs pour s’y loger. Si la pose de solins pour stopper le décollement ou la dégradation des enduits antiques s’est avérée une solution efficace, il a fallu également avoir recours au rehaussement des murs pour faire face aux pluies particulièrement dangereuses dont le risque est d’endommager des structures aussi fragiles.

Pour ce faire, quelques lits en briques crues, estampillées aux initiales de notre association (ASR) pour les différencier des briques anciennes, ont été ajoutés sur l’élévation existante et liaisonnés avec un mortier de terre et de paille comme dans l’antiquité. Cette technique de protection qui a fait ses preuves, est aujourd’hui utilisée sur tous les chantiers de fouille et de restauration en Égypte. Elle est d’autant plus à l’honneur à Thèbes-Ouest que plusieurs temples du Nouvel Empire, notamment ceux de Thoutmosis III, d’Amenhotep II, d’Amenhotep III et même de Sethi Ier ont été en grande partie construits avec ce matériau. Il faut dire que la pluie torrentielle qui s’est abattue sur la région en novembre 1994 a laissé de sinistres souvenirs, ce qui explique que, depuis, il a fallu redoubler de vigilance pour que soit assurée une véritable et pérenne protection de ces monuments historiques, classés par l’Unesco au même titre que le Ramesseum à l’inventaire du patrimoine culturel mondial.