Ouvrage fondamental en histoire de l’art, mais aussi et surtout en restauration, Le Culte moderne des monuments propose une grille de valeurs et de sous-valeurs permettant d’analyser les monuments. Cette grille est basée sur la notion, nouvelle, de Kunstwollen, « vouloir artistique » ou « intention artistique » rattachable au « style ». Aloïs Riegl pose également une distinction importante sur laquelle s’appuient encore aujourd’hui les auteurs qui pensent le patrimoine : la distinction entre « monument » et « monument historique », le premier incarnant l’histoire a priori, le second a posteriori par la lecture qu’on en a.